老年期是人生的一个特殊时期，由于生理、生理的变化，老年人对生活的适应能力减弱，任何应激状态都容易引起抑郁等心理障碍。香港的研究表明，60岁以上的老年患抑郁症的发病率占5.7%，英国的一项研究是12%。可见患老年抑郁症的大有人在。但老年抑郁症的患者有时患病多年，程度很重甚至数次自杀却没有得到有效治疗。其原因在于社会和医生对该病的识别率低。

患者的抑郁情绪多被视为“小心眼”、“想不开”，或者视为对不良生活事件的“正常”反应。有时老年抑郁症患者合并焦虑情绪，经常心烦好发脾气，子女惟恐避之不及，结果又恶化了患者的情绪。老年抑郁症患者几乎无一例外地诉说各种身体不适，例如头痛、头晕、食欲降低、体重下降、胸闷、疲惫无力、尿急尿频等等。所有上述单个症状都会误导医生进行大量的内科检查。

要识别老年抑郁症并不困难，只要发现老年人具有持续两周以上的抑郁、悲观、焦虑情绪，伴有下述9项症状中的任何4项以上者，都可能是老年抑郁症。这9项症状包括：

1、对日常生活丧失兴趣无愉快感；

2、精力明显减退，无原因的持续疲乏感；

3、动作明显缓慢，焦虑不安，易发脾气；

4、自我评价过低、自责或有内疚感，严重感到自己犯下了不可饶恕的罪行；

5、思维迟缓或自觉思维能力明显下降；

6、反复出现自杀观念或行为；

7、失眠或睡眠过多；

8、食欲不振或体重减轻；

9、性欲明显减退。