昼夜节律是正常心理和生理特征的变化发生在一天(生理是拉丁语“一天”)。大多数昼夜节律控制人体的生物时钟。“这钟,称为视交叉上核和视交叉上核实际上是一对针头大小的大脑结构,包含约20000个神经元。SCN休息在下丘脑的一部分,上方的视神经交叉。光线到达视网膜的感光细胞(组织的眼睛)创建信号沿着视神经视交叉上核。

信号从SCN前往一些大脑区域,包括松果体,响应光致信号通过关掉荷尔蒙褪黑激素的生产。体内的褪黑激素水平通常增加在夜幕垂下,让人感到昏昏欲睡。视交叉上核也控制同步睡眠/唤醒周期的函数,包括体温、激素分泌,排尿,血压的变化。

被剥夺了人的光和其他外界时间线索,科学家们已经了解到大多数人的生物钟25-hour周期而不是24小时工作。但因为阳光或其他明亮的灯光可以重置视交叉上核,我们的生物周期通常是随着太阳的24小时的周期,而不是我们与生俱来的周期。可以在一定程度上影响昼夜节律几乎任何类型的外部线索,如闹钟的提示音,一辆垃圾车的敲击声,或你的吃饭时间安排。科学家称外界时间线索授时因子(德国“授时因子”)。

当旅行者通过从一个到另一个时区,他们遭受破坏了昼夜节律,一种不舒服的感觉被称为时差。举例来说,如果你从加利福尼亚到纽约旅行,“失去”3个小时根据你身体的时钟。你会觉得累当闹钟响起的时候,第二天早上8点,因为根据你的生物钟,它仍然是5点。通常要花好几天对你的身体适应新的时间的周期。

减少时差的影响,一些医生试图操纵生物钟称为光线疗法的技术。他们揭露人们特殊的灯光,比普通家庭光明亮许多倍,附近的几个小时时间受试者要醒来。这有助于重新设置他们的生物钟调整到一个新的时区。

症状很像时差是常见的在晚上工作的人或执行轮班工作。因为这些人的工作安排与强大的相就像阳光,他们在工作常常处于难以控制的困倦,可能遭受失眠或其他问题时,试着睡觉。轮班工作者有心脏问题的风险增加,消化障碍,情感和心理问题,所有这些可能与他们的睡眠问题。工作场所事故的数量和严重程度也会增加在上夜班。错误由部分重大工业事故归因于疲劳夜班工人包括埃克森瓦尔迪兹石油泄漏和三哩岛和切尔诺贝利核电站事故。一项研究还发现,医学实习生上夜班两倍别人误解医院测试记录,这可能会危及他们的病人。它可能会减少shift-related疲劳使用明亮的灯光在工作场所,减少转移变化,采取预定的小睡。

全盲的许多人经历一生的睡眠问题,因为他们的视网膜无法探测光。这些人有一种永久的时差和周期性的失眠,因为它们的昼夜节律追随他们天生的周期而不是24小时。每日补充褪黑激素可以提高夜间睡眠等患者。然而,由于高剂量的补充褪黑激素在体内可以建立,长期使用这种物质可能会产生新的问题。因为褪黑素的潜在副作用尚不太为人所知,大多数专家抑制褪黑激素公众使用。