老年痴呆症的早期识别非常重要。许多病人早期常有认知障碍，表现为记不清自己的经历、记不清亲人的名字、出门因迷路而走失等。画钟测验，诊断早期老年性痴呆的敏感性在80%～90%之间。

要求病人在白纸上独立画出一个钟，并标出指定的时间(例如9点15分)，受检老人要在十分钟内完成。画钟测验的计分方法有多种，目前国际上普遍采用四分法计分：画出闭锁的圆(表盘)，1分;将数字安置在表盘上的正确位置，1分;表盘上12个数字正确，1分;将指针安置在正确的位置，1分。3—4分表明认知水平正常，0—2分则表明认知水平下降。画钟测验看似简单，完成它却需要很多认知过程参与。本测验的文化相关性很小，不管是什么语言，什么文化程度，只要能够听懂简单的提示语，都能按要求画出钟来。病人容易接受，医生也易于掌握，假如一个智力正常的老年人突然画不出一个完整的钟，他的认知水平肯定是下降了。

记忆衰退不是老糊涂。记忆就像一个仓库，能把以往经历过的种种信息储存在大脑中，就像电脑资料的输入和保存一样。据说，现代文学巨匠茅盾先生能背诵120回的古典文学名著《红楼梦》，如此骄人的记忆力令许多中老年人羡慕不已，望而兴叹。

现在有很多人在40岁以后，就出现提笔忘字、丢三落四的现象。比如开门后忘拔钥匙；要记一件事，拿起笔来却不知写什么；刚想起要说的一句话，一转身就忘得一干二净……

这种近记忆减退的情况，常被人称为“老糊涂”，认为是上了年纪的正常现象。但据最新研究报告指出，上了年纪的老人，未必就会记忆力退化。大脑的信息储量可以容下三四个美国国会图书馆的信息，一个人活到老学到老，也只占用了大脑信息储量的一丁点儿。近记忆的良好，必定建筑在有关脑的各部组织完善无病的基础上。如果患脑动脉硬化、老年痴呆症或糖尿病等，必定会出现近记忆力减退的症状。尤其是脑动脉硬化，大量脂质沉积在脑血管内膜上，使血管变硬变脆，管腔变窄，严重影响脑供血量，使大脑无法正常工作。而记忆是大脑的主要功能，首当其冲会受到影响，因而遇事即忘，严重者还会丧失部分或全部记忆。